Ein Geschäftsmodell kann grundsätzlich sehr unterschiedlich definiert werden. Einigkeit besteht aber bei der Auffassung, dass mit dessen Hilfe Wertschöpfung generiert wird. Ein Geschäftsmodell kann daher als ein Muster zur Generierung von Wertschöpfung in einer Organisation definiert werden. Durch entsprechende Gestaltung und Steuerung dient es der Ausnutzung von sich ergebenden Marktchancen und damit der Sicherung des Wettbewerbsvorteils.
Für einen ganzheitlichen Überblick über die Kernelemente eines Geschäftsmodells wird dabei häufig das Business Model Canvas von Osterwalder und Pigneur (2011) verwendet. Das Modell hat den Anspruch, als Vorlage für beliebige Geschäftsmodelle zu dienen sowie die Beziehungen der einzelnen Komponenten abzubilden. Diese Struktur hilft die wesentlichen Fragen Was, Wer, Wie und Wieviel zu beantworten.